Orco Kawkachun: El Secreto del Calzado Inca de Altura

En las majestuosas cumbres de los Andes, donde el aire se enrarece y el frío cala hasta los huesos, los Incas realizaron proezas que aún hoy asombran. Sus ceremonias y ofrendas en las alturas, como la famosa Capacocha, requerían una logística y una resistencia humana extraordinarias. Sin embargo, durante décadas, una pieza clave del rompecabezas de su indumentaria para el frío extremo permaneció en la sombra: el calzado. ¿Cómo protegían sus pies para ascender a más de 5000 metros sobre el nivel del mar? Un reciente hallazgo en el volcán Llullaillaco ha comenzado a desvelar este misterio, revelando un tipo de calzado especializado que redefine nuestra comprensión de la tecnología y el simbolismo incaico.

Desde hace varias décadas, las investigaciones arqueológicas se han concentrado en los picos de la cordillera andina, documentando cerca de dos centenares de montañas con evidencias de actividades rituales incas, la mayoría por encima de los 5000 metros de altura. Estas condiciones ambientales extremas planteaban un desafío considerable para la supervivencia y el movimiento. Uno de los enigmas más persistentes era el tipo de calzado utilizado por los Incas para soportar el riguroso frío de esos ambientes, ya que no existían registros arqueológicos o históricos que hicieran referencia explícita a los mismos. La mayoría de las evidencias apuntaban a sandalias, poco adecuadas para la nieve y el hielo.

Un Hallazgo Revelador en Llullaillaco

El punto de inflexión llegó en enero de 2010. Un equipo multidisciplinario, que incluía investigadores del proyecto Qhapaq Ñan y topógrafos del Instituto Geográfico Nacional, se encontraba en la base del volcán Llullaillaco, a 5200 metros sobre el nivel del mar. Durante las labores de mapeo y documentación para la nominación del volcán como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, uno de los topógrafos alertó sobre un hallazgo inusual en el hueco de una roca. Allí, semienterrados bajo una piedra, se encontraban varios textiles.

En ese momento, sin el equipo adecuado para la recolección, se tomó la difícil decisión de dejar los objetos en su lugar y regresar al año siguiente. Así, a finales de 2011, un nuevo equipo regresó al sitio. Tras una cuidadosa documentación fotográfica y georeferenciación con GPS, los elementos fueron recolectados y trasladados al laboratorio del Museo de Arqueología de Alta Montaña (MAAM) en Salta, Argentina. Fue allí donde se confirmó la naturaleza de los objetos: cinco calzados impares, de diferentes confecciones y tamaños, un descubrimiento sin precedentes en la arqueología de alta montaña.

Del Campo al Laboratorio: Un Proceso de Conservación Meticuloso

La preservación de los objetos arqueológicos, especialmente textiles delicados como estos calzados, es un proceso que requiere una meticulosidad extrema. En el laboratorio del MAAM, bajo la supervisión del señor Pedro Santillán, se llevaron a cabo una serie de actividades cruciales para asegurar la conservación de este invaluable patrimonio:

• Registro Inicial: Cada calzado fue documentado exhaustivamente en una ficha técnica de ingreso. Se registraron datos contextuales como fecha, responsables, lugar y altura del hallazgo, coordenadas, y una descripción del sitio. Además, se tomaron medidas detalladas de largo, ancho, alto, espesor y peso, complementadas con croquis y fotografías con escala gráfica.
• Estabilización del Material: Para evitar cualquier contaminación a otras colecciones, los calzados fueron aislados en campanas especiales. Durante tres a cuatro días, se observaron minuciosamente para detectar y eliminar cualquier factor que pudiera afectarlos, como ácaros, polillas u hongos. Se introdujo sílica gel para reducir la humedad relativa del ambiente.
• Limpieza Superficial Mecánica: Una vez estabilizados, se procedió a una limpieza suave y superficial utilizando cepillos y pinceles pequeños y esterilizados. Todo el polvillo y los sedimentos extraídos fueron cuidadosamente guardados en frascos esterilizados para futuros estudios.
• Intervención Profunda y Conservación: La fase final incluyó la humectación de los textiles para ablandarlos y permitir su manipulación sin dañar las fibras, llevando la humedad a un rango del 52 al 58%. Se realizó un micro cepillado y uso de una pequeña aspiradora de laboratorio, guardando nuevamente los sedimentos. La deshumidificación fue gradual, estabilizando la humedad en un 44% en 72 horas. Finalmente, se fabricaron soportes y cajas contenedoras con materiales libres de ácidos, ignífugos e hidrófugos, asegurando un ambiente óptimo para su conservación a largo plazo. Un monitoreo diario de humedad, temperatura y aspecto físico visible garantizó la estabilidad de los objetos durante varios meses.

Dimensiones de los Calzados F1 y F2

Un Catálogo de Protección: Variedades del Calzado Prehispánico Andino

El mundo andino prehispánico, con su vasta diversidad étnica y geográfica, albergó una sorprendente variedad de calzados. Tomando como referencia la nomenclatura propuesta por Abal (2010), podemos agruparlos en dos categorías principales:

• Calzados Abiertos (Sandalias): Caracterizados por dejar los dedos descubiertos o parcialmente cubiertos. Entre ellos, los más conocidos son:
  • Ojota (usuta o ushuta): El término más popular para sandalias andinas, aunque menos presente en el registro arqueológico de los Andes meridionales. Con una suela de cuero o fibra vegetal, posee tres amarres: dos para el talón y uno que pasa entre el primer y segundo dedo, sujetados con cordeles de pelo de camélido, cintas de cuero o fibra vegetal.
  • Abarca o Shukuy, Chápito y Llanke: Variedades de calzado con cuatro amarres (dos anteriores y dos posteriores), unidos por correas de pelo de camélido, fibra vegetal o cuero. Sus diferencias radican en la confección de la capellada y la ubicación de los amarres. Bernabé Cobo, en 1653, ya destacaba la confusión en la nomenclatura al describir el “llanke” bajo el nombre genérico de “usuta”, resaltando la suela corta que dejaba los dedos al descubierto para facilitar el agarre en pendientes y la elaboración artística de sus ligaduras.
• Calzados Cerrados (Mocasín): Diseñados para una mayor protección y abrigo. Los más relevantes son:
  • Pollco: De fina confección, utilizado principalmente en ceremonias y ofrendas. Fabricado con cueros de camélido, venado o lobos marinos.
  • Kawkachu: Un calzado rústico y muy resistente, ideal para soportar las inclemencias del tiempo y las largas caminatas de los caravaneros y sus recuas de llamas a través de la cordillera. Fabricado también con cueros de animales.

Orco Kawkachun: Bautizando la Evidencia Inédita

El hallazgo en Llullaillaco no encajaba perfectamente en ninguna de las clasificaciones existentes. Era un tipo de calzado nuevo, diferente. La necesidad de asignarle un nombre apropiado, que reflejara su función y contexto, fue primordial. Se optó por un nombre literal que identificara sus dos características principales: calzado y montaña.

No cabe duda de que estos calzados fueron utilizados exclusivamente para el ascenso a las montañas. Si hubieran tenido un uso más general, se habrían encontrado en otros contextos fríos no montañosos, lo cual no ha ocurrido hasta ahora. El único antecedente de un calzado similar fue reportado por el Dr. Johan Reinhard, proveniente del Nevado de Ampato en Perú, también un contexto de alta montaña. Además, una pieza textil dentro de una sandalia en el contexto funerario de la momia del cerro El Toro (San Juan, Argentina) mostraba una técnica similar, aunque se trataba de un calcetín.

Consultando vocabularios del idioma quechua, se sabía que “montaña” se traducía como “orco” u “orqo”. La duda surgió sobre si podía relacionarse con el “pollco” o el “kawkachu”. Finalmente, surgió el nombre “Orco Kawkachun”, que se traduce como “calzado de montaña”. Este nombre, provisionalmente adoptado para este trabajo inicial, subraya su función específica y su relación con las expediciones a las cumbres más elevadas.

Anatomía del Orco Kawkachun: Diseño para el Extremo

El Orco Kawkachun es un testimonio de la ingeniosidad incaica. Su confección, aunque aparentemente simple, estaba diseñada para la máxima protección en ambientes hostiles. Probablemente, se elaboraba en la propia base de la montaña antes del ascenso, utilizando materiales disponibles.

• Confección General: Está hecho con una o dos telas de pelo de camélido común (abasca o ahuasca), de forma rectangular, posiblemente reutilizadas de sacos, costales o prendas de abrigo en desuso. El rectángulo textil se pliega sobre sí mismo entre dos y cuatro veces, formando una faja alargada de cuatro o más capas. Los dos extremos de la faja se unen por el lado posterior (talón), dando la forma y el tamaño del pie. La mitad inferior se pliega para formar la suela, solapando los géneros opuestos y realizando puntadas con hilos de cabello humano o fibras de camélidos y vegetales, resultando en un grosor considerable que duplica las capas. En la parte anterior y posterior de la suela, los pliegues son más numerosos, lo que aumenta aún más el grosor en estas áreas críticas.
• Parte Superior: La parte superior del calzado se conforma mediante sucesivos pliegues en “S” de no más de 2 cm cada uno, que fruncen la tela para generar la abertura oval por donde se introduce el pie. Estos pliegues se cosían con hilos de cabello humano y fibra de camélidos.
• Ejemplar F1: Este calzado está formado por seis capas de dos tramas textiles diferentes: una gruesa, probablemente para abrigo, y otra más fina pero de textura densa, quizás como capa protectora contra el viento. En la abertura, sobre el lateral derecho, se observa un cordel de color marrón oscuro (4.6 mm de diámetro) compuesto por tres fibras torsionadas en “Z”, que forma una argolla de 60 mm de diámetro y remata en un nudo conocido como “ocho doble”. Cerca de este, hay otro cordel más fino (1.1 mm) de color marrón claro, ambos de fibras de camélidos. Además, presenta hilos de confección simple de uno o dos colores (blanco y marrón). Posee una tela cobertora beige y un sistema de costuras en el empeine que simula cordones de ajuste, pero que en realidad es ornamental. Estos “cordones” anudados (nudo doble) están confeccionados con cabello humano, trenzados en “S”, y sirven como punto de unión para otros hilos de dos colores contrastantes (marrón oscuro y beige) trenzados en “Z”, que recorren superficialmente el calzado con largas puntadas, también con fines ornamentales. El interior es suave al tacto, sugiriendo un posible uso con el pie desnudo. Las costuras estructurales de la base están hechas con hilos de cabello humano o de fibra vegetal y camélido. Al igual que todos los calzados hallados, el talón está completamente desgastado, indicando un uso intensivo durante el ascenso.
• Ejemplar F2: Más pequeño que el F1, este calzado está confeccionado con una sola tela de pelo de camélido plegada tres veces, generando una faja de cuatro capas. La muestra presenta varios colores, lo que sugiere que podría tratarse de un retazo de prenda de vestir, saco, costal o frazada delgada reutilizada. Una experimentación en el laboratorio reveló que para confeccionar un calzado similar a F2, se necesitaría aproximadamente una tela de 70 x 50 cm, que plegada tres veces daría una faja de 12.5 cm x 70 cm y cuatro capas. Las costuras de los bordes superiores, que forman la abertura del calzado, están hechas en su totalidad con hilos de cabello humano torsionados en “S”, mientras que en el resto del calzado se aprecian otros tipos de fibras. El talón también muestra un desgaste total.

El Lenguaje Secreto de los Hilos: Componentes Simbólicos del Orco Kawkachun

A pesar de su confección simple y el uso de materias primas ordinarias, los Orco Kawkachun poseen elementos que sugieren una profunda conexión con el mundo mágico-religioso andino. López Campeny (2009) ha analizado la presencia de tres atributos textiles vinculados a rituales mortuorios en la puna de Catamarca: el hilado de torsión zurda o llok’e, los nudos rituales y el empleo de cabello humano. Aunque estos calzados no formaban parte de un contexto funerario directo, su presencia en un sitio de Capacocha sugiere una relación con los rituales de los vivos que preparaban las tumbas y participaban en las ceremonias en lugares de gran valor religioso. El Orco Kawkachun exhibe los tres atributos:

• Lloke, un Hilo con Poderes: El lloke es un hilo de carácter ceremonial, caracterizado por su torsión hacia la izquierda, en sentido antihorario, a contracorriente de lo común. En algunas comunidades andinas, se cree que este hilado se relaciona con el mundo de los muertos, simbolizando la ausencia de fuerza o energía vital. A menudo, se confecciona con hilos de colores contrastantes, conocido como hilado overo o Moliné. Su uso actual incluye protección contra malos espíritus en la fiesta de la Pachamama. En el contexto andino, lo derecho (sentido horario, este) se asocia con la vida y la luz, mientras que lo izquierdo (sentido antihorario, oeste) se vincula con lo oscuro y fúnebre. Las puntadas realizadas con hilo lloke en el calzado de alta montaña incaico, a pesar de no tener una gran importancia estructural, sugieren un significado ritual profundo. También se observan otros cordeles no overos, pero con torsión zurda, reforzando su intencionalidad simbólica.
• Cabello Humano como Textil: El uso de cabello humano trenzado como hilo para coser era común en el mundo andino, no solo por su resistencia y adaptabilidad, sino por su gran importancia simbólica. Se cree que el cabello atesora los pensamientos y el conocimiento de una persona, incluso después de ser cortado o de la muerte del portador. Al tejer con cabello, se realizaba un acto de “re-hablar” al difunto. La presencia de costuras hechas con hilos de cabello humano en el Orco Kawkachun, y en otras evidencias como las sandalias del niño del Aconcagua, subraya su papel en contextos funerarios o rituales de gran sacralidad.
• Nudos: El último de los atributos mencionados por López Campeny son los nudos. Aunque generan más dudas que certezas, su presencia es notable en el calzado F1, tanto en el lateral derecho de la abertura como en el empeine. Mientras que el primer nudo podría tener una función de fijación, el nudo en el empeine parece ser de carácter “ornamental”, sin una función aparente de sujeción. Lo más llamativo es que en este punto convergen los hilos overos lloke, y no son elementos estructurales del calzado, sino que recorren la parte exterior con puntadas largas, lo que refuerza la hipótesis de un significado simbólico y no meramente práctico.

Conclusiones y Nuevos Horizontes: Desentrañando la Logística Inca de Altura

El hallazgo de este calzado especializado en el volcán Llullaillaco arroja una luz crucial sobre cómo los Incas enfrentaban las condiciones extremas de la alta montaña. La manera de contrarrestar el frío, tanto en la antigüedad como ahora, es mediante el uso de numerosas capas: interiores para abrigo y exteriores para protección contra el viento, la nieve o la lluvia. Siguiendo esta lógica, podemos proponer tres niveles de protección para los pies:

1. Uso de llanke u otro tipo de sandalia: Para la caminata y el acercamiento a la montaña. Las condiciones extremadamente secas del Llullaillaco podrían haber permitido el uso de sandalias hasta campamentos por encima de los 5000 msnm.
2. Uso de sandalia con media o calcetín: Como se observó en el ajuar funerario de la momia del cerro El Toro. Esta combinación ofrecería una capa adicional de abrigo sin sacrificar la movilidad.
3. Uso del Orco Kawkachun: Para las condiciones más extremas, especialmente a partir de los 6000 msnm o cuando las condiciones ambientales lo exigían. Este calzado, con sus múltiples capas y su diseño robusto, sería la protección definitiva.

Queda la duda de si el pie se introducía desnudo, con calcetines o con las llanke puestas. El espacio interior reducido del Orco Kawkachun sugiere que quizás no entraba la suela de cuero de una llanke, pero el desgaste total de los talones en los ejemplares del Llullaillaco podría indicar que el talón estaba protegido por la suela de una llanke, lo que permitiría que el calzado se desgastara de esa manera. Otra posibilidad es que una sandalia tipo chápito de fibra vegetal, como la hallada por Mathías Rebitsch en el Portezuelo del Llullaillaco a 6550 msnm, sirviera como complemento externo, ofreciendo una protección adicional a la robusta estructura del Orco Kawkachun.

La interpretación de los atributos textiles —el hilo lloke, el cabello humano y los nudos— sugiere que, aunque estos calzados no fueran parte del mundo de los muertos, sino de los vivos, estuvieron intrínsecamente ligados a rituales sagrados. Quienes los portaban, posiblemente participantes en las ceremonias de Capacocha, estaban preparados no solo físicamente, sino también espiritualmente, para la ocasión. El peregrinaje desde el Cuzco, pasando quizás por el Lago Titicaca (como lo demuestran las cerámicas halladas en Llullaillaco), hasta este lugar, el más alto del Tawantinsuyo donde se realizaron ofrendas humanas, justifica que un calzado aparentemente simple estuviera imbuido de elementos simbólicos de protección.

Muchas preguntas aún quedan por resolver: ¿Por qué se encontraron cinco calzados, todos impares y de diferentes formas y tamaños, y todos con los talones desgastados? ¿Dónde están los otros calzados del par? ¿Fueron devueltos al Cuzco como ofrenda, o dejados en otro lugar de la montaña? Lo que sí es indudable es que esta nueva evidencia nos acerca a comprender la compleja logística necesaria para ascender a las montañas en tiempos prehispánicos, y nos permite dimensionar la asombrosa proeza humana de aquellos Incas que conquistaron centenares de cumbres por encima de los 5000 msnm, con una indumentaria que hoy consideraríamos precaria para tales desafíos.

Preguntas Frecuentes (FAQs)

• ¿Qué es el Orco Kawkachun?

  Es un tipo de calzado de abrigo prehispánico, recientemente identificado, utilizado por los Incas específicamente para ascender a las altas montañas donde realizaban ceremonias y ofrendas. Su nombre significa “calzado de montaña” en quechua.

• ¿Cómo se protegían los Incas del frío extremo en las montañas?

  Se cree que los Incas utilizaban un sistema de capas para proteger sus pies. Esto incluía sandalias para el acercamiento a la montaña, sandalias combinadas con medias o calcetines, y el Orco Kawkachun para las condiciones más extremas por encima de los 6000 metros de altura.

• ¿Qué significado tienen los hilos de cabello humano en el calzado prehispánico?

  El cabello humano era utilizado como fibra textil no solo por su resistencia, sino también por su profundo valor simbólico en el mundo andino. Se creía que atesoraba pensamientos y conocimientos de la persona, permitiendo un acto de “re-hablar” al difunto en contextos rituales o funerarios. Su presencia en el Orco Kawkachun sugiere un componente espiritual de protección.

• ¿Por qué es importante el hallazgo de calzado en el volcán Llullaillaco?

  Este hallazgo es crucial porque, hasta ahora, no existían registros arqueológicos o históricos publicados sobre el calzado específico utilizado por los Incas para la alta montaña. Abre un nuevo panorama para entender la logística, tecnología y simbolismo de las expediciones incaicas a las cumbres más elevadas.

• ¿Qué es el hilo lloke y cuál era su función?

  El lloke es un hilo ceremonial caracterizado por su torsión hacia la izquierda (antihoraria), a diferencia de la torsión común. En las creencias andinas, se asocia con el mundo de los muertos y se utilizaba como elemento de protección contra malos espíritus. Su presencia en las costuras del Orco Kawkachun sugiere un propósito ritual o simbólico más allá de su función estructural.

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