El Calzado de Cuero en Perú: Retos y Resiliencia

La industria del calzado de cuero en Perú, un pilar fundamental para la economía de miles de familias y con una rica tradición artesanal, se encuentra en una encrucijada crítica. Lejos de ser un camino de rosas, este sector ha tenido que sortear una serie de obstáculos que van desde la dependencia de campañas estacionales hasta la feroz competencia internacional y los desafíos logísticos y ambientales. En este artículo, desglosaremos la situación actual, los retos que enfrenta y las ingeniosas estrategias que los productores peruanos están implementando para asegurar su supervivencia y, quizás, un futuro más prometedor.

Históricamente, el calzado de cuero peruano ha sido sinónimo de calidad y durabilidad, cimentando su reputación tanto a nivel nacional como en mercados específicos de la región. Sin embargo, los últimos años han traído consigo una tormenta perfecta de adversidades que han puesto a prueba la resiliencia de este valioso eslabón productivo. Desde la crisis sanitaria global hasta los cambios en las dinámicas del mercado y la disponibilidad de materias primas, cada factor ha dejado una huella profunda en la cadena de valor.

Un Sector con Dependencia Estacional: Campañas Clave

Para muchas empresas peruanas dedicadas al cuero y calzado, el calendario anual está marcado por dos fechas cruciales que definen la mayor parte de sus ingresos: la campaña escolar y el Día de la Madre. Según Alejandro Céspedes, presidente nacional de la Cámara de Pequeños y Microempresarios (Pyme) del sector Curtiembre, Cuero y Calzado, la campaña escolar representa casi el 50% de las ganancias anuales de estas empresas. El restante porcentaje significativo se completa durante la campaña del Día de la Madre. Esta fuerte dependencia estacional convierte al sector en extremadamente vulnerable a cualquier interrupción que afecte estas temporadas.

Imaginemos el impacto de una campaña escolar fallida: no solo se pierden las ventas de un mes, sino que se esfuma la mitad de la proyección de ingresos para todo el año. Esto afecta directamente la capacidad de las empresas para invertir, mantener empleos y, en casos extremos, incluso para sobrevivir. La planificación y la producción de calzado escolar, que incluye una amplia gama de zapatos y zapatillas de cuero para niños y adolescentes, requiere de una inversión significativa de tiempo y recursos mucho antes de que los estudiantes regresen a las aulas. Cualquier incertidumbre sobre este retorno se traduce en pérdidas millonarias y un golpe devastador para la moral de los empresarios y sus trabajadores.

El Impacto de la Pandemia y la Incertidumbre Económica

La pandemia de COVID-19 asestó un golpe demoledor a la industria del calzado de cuero en Perú. Al cierre de 2021, solo un poco más del 60% de las empresas del rubro, tanto formales como informales, a nivel nacional, habían logrado reactivarse. Esta cifra, proporcionada por Miguel Pinglo, director del CITE de cuero y calzado de Trujillo (La Libertad), es un claro indicador de la lentitud en la recuperación y de la fragilidad del sector. La caída en la producción de calzado de cuero es una consecuencia directa de esta baja tasa de reactivación.

La variante ómicron, que provocó un incremento en los contagios a principios de 2022, añadió otra capa de incertidumbre. Los productores expresaron su preocupación sobre el retorno a clases presenciales en marzo, el momento álgido de la campaña escolar. Como señaló Céspedes, la posibilidad de que pocos padres de familia decidieran enviar a sus hijos con el uniforme completo, incluyendo zapatos nuevos, era una amenaza real. Esta incertidumbre no solo frenó la producción, sino que también desincentivó la inversión y la contratación, creando un círculo vicioso de estancamiento económico en el sector.

La Batalla por la Materia Prima y la Competencia Desleal

Más allá de la pandemia, la industria del calzado de cuero enfrenta problemas estructurales que han recrudecido con la crisis. Uno de los más críticos es la exportación masiva de cuero crudo. Se estima que al menos el 80% del cuero crudo producido en Perú es exportado, principalmente a China. Esto deja a los productores locales con una oferta limitada y, paradójicamente, una competencia interna que deprime los precios.

Alejandro Céspedes ilustra esta situación con cifras preocupantes: “Antes de la pandemia se producía casi un millón de pares de zapatos de cuero para la campaña escolar, ahora estamos entre un 10% y 15% de esa cantidad, haciéndonos competencia entre nosotros las curtiembres que vendíamos antes al mercado de Caquetá a S/ 3.50 el pie de cuero, ahora se vende a solo S/ 2.50, casi a pérdida”. Esta competencia interna, sumada a la escasez de materia prima de calidad a precios competitivos, ahoga a los pequeños y microempresarios.

A esto se suma la persistente amenaza del calzado sintético proveniente de Asia. Antes de la pandemia, esta competencia ya era un desafío, pero “era una situación llevadera” porque mercados como el boliviano ofrecían una válvula de escape para la producción de Trujillo y Arequipa. Sin embargo, en 2018, Bolivia impuso un arancel al calzado peruano, cerrando prácticamente ese destino de exportación y dejando a los productores peruanos sin una salida importante para su mercadería.

Cifras que Hablan: La Caída de la Producción

Los datos del Instituto Nacional de Estadística e Informática (INEI) no hacen sino confirmar la grave situación del sector. La fabricación de calzado experimentó una caída del 21.03% en octubre de 2021 respecto al mismo mes de 2020. Esta contracción se debió a la menor fabricación de una amplia gama de productos, incluyendo botas, botines, sandalias, zapatos y zapatillas para el mercado interno. En el periodo acumulado de enero a octubre de 2021, la contracción fue del 0.18%. Aunque esta cifra parece menor, es importante contextualizarla con la caída acumulada de -29.23% entre enero y diciembre de 2020 respecto a 2019, que fue el verdadero golpe inicial de la pandemia.

Estas cifras no son meros números; representan la pérdida de empleos, el cierre de talleres, la disminución de ingresos para miles de familias y la erosión de la capacidad productiva nacional. La industria, que alguna vez fue pujante, se encuentra en una lucha constante por mantener la cabeza a flote en un mar de adversidades económicas y estructurales.

Innovación y Adaptación: El Camino Hacia un Cuero Sostenible

Ante este panorama desafiante, la industria no se rinde. La innovación y la adaptación se han convertido en imperativos para la supervivencia. Miguel Pinglo del CITE de cuero y calzado de Trujillo, junto con otros actores del sector, están buscando activamente alternativas para un “cuero” más ecológico y procesos de producción más amigables con el medio ambiente. Un ejemplo notable es la obtención de fondos a través del Consejo Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación Tecnológica (Concytec) para crear fibra natural para calzado a base de bagazo y vecino de caña de azúcar. Esta iniciativa busca no solo ofrecer una alternativa sostenible al cuero tradicional, sino también aprovechar subproductos agrícolas.

Adicionalmente, se están explorando procesos de curtido de cuero más amigables, bajo ciertos estándares ambientales, y reduciendo la huella hídrica. La sostenibilidad no es solo una moda; es una necesidad para acceder a mercados internacionales más exigentes que valoran los productos con bajo impacto ambiental. Para exportar a otros países en mayor cantidad, la industria peruana necesita producir cuero biodegradable y con menos químicos, un cambio fundamental en los procesos actuales.

Más Allá del Calzado: La Diversificación como Estrategia

La diversificación de la producción es otra estrategia clave que están adoptando los fabricantes de cuero. Frente a la caída de la demanda de calzado, una parte de los procesadores de cuero está buscando formar alianzas con empresas del rubro de carteras y vestimenta. Aunque este camino también presenta desafíos debido a la gran importación de productos similares desde Asia y Brasil, representa una oportunidad para explorar nuevos nichos de mercado y aprovechar la experiencia en el trabajo con cuero.

Un grupo de productores, sin embargo, está apuntando a un segmento de mercado menos explorado y con gran potencial: el cuero industrial. Este sector incluye la producción de artículos como mandiles, mascarillas, guantes, y otros elementos relacionados con el rubro de la salud y la industria. La capacidad de adaptación y la búsqueda de nuevas aplicaciones para el cuero demuestran la resiliencia y la creatividad de los empresarios peruanos, que no se limitan a un solo tipo de producto, sino que buscan la diversificación como clave para su permanencia en el mercado.

Radiografía Geográfica de la Producción Peruana

La producción de calzado en Perú se concentra en algunas regiones clave, cada una con sus propias especializaciones:

• Lima: Concentra el 50% de la producción de calzado a nivel nacional. Su capitalidad y centralización de mercados la convierten en el principal centro productivo.
• Trujillo (La Libertad): Con más del 25% de la producción nacional, Trujillo se destaca especialmente en la fabricación de calzado para damas. Su tradición en el sector y la presencia de instituciones como el CITE de cuero y calzado la consolidan como un polo importante.
• Arequipa: Se especializa principalmente en botas para varones, aprovechando su tradición ganadera y la disponibilidad de materia prima en la región sur.

Esta distribución geográfica, con sus respectivas especializaciones, muestra la riqueza y diversidad de la industria peruana, pero también la necesidad de estrategias regionales adaptadas a las particularidades de cada zona.

Preguntas Frecuentes sobre la Industria del Cuero Peruano

¿Por qué es tan importante la campaña escolar para la industria del calzado de cuero en Perú?

La campaña escolar representa casi el 50% de las ganancias anuales para las empresas de cuero y calzado en Perú. Es el periodo de mayor demanda de zapatos y zapatillas para niños y adolescentes, lo que la convierte en una temporada crítica para la liquidez y sostenibilidad de los negocios.

¿Qué impacto ha tenido la pandemia en la producción de calzado de cuero?

La pandemia provocó una caída drástica en la producción. Al cierre de 2021, solo el 60% de las empresas se habían reactivado. La incertidumbre sobre el retorno a clases y la menor demanda de uniformes completos, incluido el calzado, afectaron significativamente las ventas y la producción, con caídas de hasta el 29.23% en 2020 respecto a 2019.

¿Por qué el cuero crudo se exporta tanto a China?

Al menos el 80% del cuero crudo peruano se exporta, principalmente a China, debido a la alta demanda de ese mercado. Esto genera una escasez de materia prima para los productores locales y una competencia interna que deprime los precios del cuero en el mercado nacional.

¿Qué se está haciendo para que el cuero peruano sea más ecológico?

Se están buscando alternativas a través de instituciones como el CITE de cuero y calzado de Trujillo, que ha conseguido fondos para desarrollar fibra natural para calzado a base de bagazo y vecino de caña de azúcar. Además, se están implementando procesos de curtido más amigables con el medio ambiente, reduciendo el uso de químicos y la huella hídrica.

¿A qué otros productos están migrando los fabricantes de cuero?

Ante la crisis en el calzado, algunos fabricantes están buscando alianzas con empresas de carteras y vestimenta. Otro grupo está incursionando en la producción de cuero industrial para fabricar artículos como mandiles, mascarillas, guantes y otros productos para los sectores de salud e industria, buscando diversificar sus fuentes de ingreso.

¿Cuáles son las principales regiones productoras de calzado en Perú?

Lima concentra el 50% de la producción nacional. Le sigue Trujillo, con más del 25%, y se especializa en calzado para damas. Arequipa es otra región importante, especializada principalmente en la fabricación de botas para varones.

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