13/06/2022
William James Durant (1885-1981) fue mucho más que un simple escritor; fue un faro intelectual que iluminó el vasto panorama de la historia y la filosofía para millones de personas. Junto a su esposa, Ariel, dedicó su vida a una misión ambiciosa: narrar la épica saga de la civilización humana. Su obra magna, "La Historia de la Civilización", es un testamento a su incansable erudición y su habilidad para destilar complejas ideas en una prosa accesible y cautivadora, democratizando el saber de una forma sin precedentes.
Los Primeros Pasos de un Intelectual Incansable
Nacido el 5 de noviembre de 1885 en North Adams, Massachusetts, Will Durant era hijo de inmigrantes franco-canadienses, Joseph Durant y Mary Allard. Su educación temprana estuvo marcada por la rigurosa formación jesuita en la Saint Peter's Academy, y posteriormente en el Saint Peter College en Jersey City, Nueva Jersey. Fue durante estos años formativos, alrededor de 1905, cuando adoptó brevemente la ideología socialista, una fase que, aunque transitoria, reflejó su temprana preocupación por las cuestiones sociales y económicas que lo acompañarían a lo largo de su vida.
Tras graduarse en 1907, Durant incursionó en el periodismo, trabajando para el New York Evening Journal de Arthur Brisbane. Con una modesta paga de diez dólares a la semana, redactó artículos, algunos de ellos sobre temas tan espinosos como los criminales sexuales, lo que ya denotaba su inclinación a explorar los aspectos más complejos de la sociedad humana. Sin embargo, su verdadera vocación pronto lo llamaría de vuelta a las aulas, donde encontraría su camino para difundir el conocimiento.
De Profesor a Filósofo Popular
El año 1907 marcó su regreso a la academia, esta vez como profesor de Inglés, Francés, Latín y Geometría en la Sexton Hall University en South Orange, Nueva Jersey, donde también ejerció como bibliotecario. Pero fue en 1911, a los 26 años, cuando su trayectoria dio un giro fundamental al convertirse en el primer maestro de la escuela libertaria Ferrer Modern School, un entorno que fomentaba la libertad de pensamiento. Fue allí donde conoció a Ida Kaufmann, una joven de 13 años a quien cariñosamente llamaría 'Ariel', su futura esposa y la colaboradora intelectual más importante de su vida.
Patrocinado por Alden Freeman, un benefactor de la escuela, Durant tuvo la oportunidad de viajar por Europa, una experiencia que sin duda enriqueció su perspectiva global y sentó las bases para sus futuras obras. En 1913, dejó su puesto en la escuela para dedicarse a dar conferencias sobre la historia del mundo en una iglesia, mientras simultáneamente cursaba su doctorado en filosofía en la Columbia University, también con el apoyo de Freeman. Estas conferencias se convertirían en la semilla y la primera base de lo que más tarde florecería como "La Historia de la Civilización".
En 1917, el mismo año en que obtuvo su doctorado, Durant publicó su primer libro significativo: "The Story of Philosophy" (Historia de la Filosofía). Esta obra, que originalmente comenzó como una serie de pequeños libritos distribuidos a trabajadores, planteó una cuestión revolucionaria para su tiempo: la filosofía contemporánea se había vuelto irrelevante porque se había desconectado de los problemas cotidianos de la gente. Su enfoque fresco y accesible la hizo enormemente popular, trascendiendo los círculos académicos para resonar con el lector común. En 1926 fue reeditada por Simon & Schuster, convirtiéndose en un éxito de ventas rotundo que no solo consolidó la reputación de Durant como pensador y escritor, sino que también le proporcionó los medios para embarcarse en un proyecto aún más ambicioso. El triunfo de esta obra fue tan significativo que permitió a Will y Ariel Durant viajar por el mundo, sumergiéndose en las culturas y paisajes que más tarde describirían con tanta maestría, y, lo más importante, abandonar la enseñanza para dedicarse por completo a su ambicioso proyecto de once tomos: "La Historia de la Civilización".
La Monumental "Historia de la Civilización"
La culminación del trabajo de toda una vida para Will y Ariel Durant fue sin duda "The Story of Civilization". Esta serie de once volúmenes, que se extendió por décadas en su publicación progresiva hasta 1975, es una asombrosa hazaña de erudición y síntesis histórica. Desde los albores de la civilización en Mesopotamia hasta la era napoleónica, los Durant no se limitaron a compilar hechos; su objetivo era tejer una narrativa coherente y fascinante que conectara las diversas culturas y épocas, mostrando la continuidad y la interdependencia de la experiencia humana. Cada tomo fue el resultado de una investigación exhaustiva, que implicó la revisión de innumerables fuentes primarias y secundarias, y de una dedicación incansable, fruto de la colaboración intelectual simbiótica entre Will y Ariel, quienes se complementaban en sus estilos y enfoques.
Su enfoque no era puramente académico en el sentido tradicional; buscaban hacer la historia y la filosofía vibrantes y relevantes para el "hombre corriente". Creían firmemente que el conocimiento no debía ser un privilegio de unos pocos, sino una herramienta para que todos comprendieran mejor el mundo y su lugar en él. Este compromiso con la divulgación, junto con la profundidad de su investigación, fue un pilar central en su carrera y en el éxito perdurable de su obra magna.
Más allá de sus logros académicos, Will Durant fue un humanista comprometido con la mejora de la sociedad. Luchó activamente por causas progresistas de su época, incluyendo el establecimiento de salarios dignos para los trabajadores, el sufragio femenino y la mejora general de las condiciones laborales en América. No se limitaba a escribir sobre estos temas; ponía sus ideas en práctica, demostrando una coherencia admirable entre su pensamiento y su acción. Era común decir de Durant que intentó llevar la filosofía al hombre corriente, no solo a través de sus libros, sino también a través de su activismo social.
Su inteligencia, descrita como "muy clara por sobre la media", se manifestó en su capacidad para ofrecer explicaciones lúcidas y sencillas de conceptos complejos, buscando fomentar la comprensión y la tolerancia entre los seres humanos. Durant no dudó en reprender lo que él percibía como el "cómodo insularismo" del eurocentrismo. En su obra "Nuestra herencia oriental", señaló con agudeza que Europa no era más que el "promontorio juerguista de Asia", lamentando que el "provincialismo de nuestras tradiciones que comenzó con Grecia, resumió Asia en una línea". Para él, esto representaba un "error posiblemente fatal de perspectiva e inteligencia", un llamado elocuente a una visión más inclusiva y global de la historia y la cultura.
En los años 40, Durant extendió su activismo a las relaciones raciales en Estados Unidos, escribiendo "The Declaration of Interdependence" (La Declaración de Interdependencia). Este tratado, que abogaba por la armonía y el entendimiento entre las razas, fue incluso introducido en el Congressional Record el 1 de octubre de 1945, subrayando el impacto de sus ideas en el ámbito público y su compromiso con la equidad social.
Obras Destacadas de Will Durant
Aunque "The Story of Civilization" es su obra más reconocida, la prolífica carrera de Will Durant abarcó muchos otros trabajos significativos. Aquí una tabla comparativa de algunas de sus contribuciones más importantes, que reflejan la amplitud de sus intereses y su dedicación a la difusión del conocimiento:
| Título de la Obra | Año de Publicación (aproximado/primer tomo) | Descripción Breve | Colaboración con Ariel |
|---|---|---|---|
| The Story of Philosophy | 1917 | Un estudio accesible de la vida y las ideas de los grandes filósofos, desde Platón hasta Nietzsche, buscando hacer la filosofía relevante para la vida diaria. | No |
| The Story of Civilization (11 tomos) | 1935 (primer tomo) - 1975 (último tomo) | Una monumental historia de la civilización humana, desde la prehistoria hasta la era napoleónica, reconocida por su narrativa y profundidad. | Sí |
| The Mansions of Philosophy | 1929 | Una exploración de la filosofía en la vida cotidiana y su relevancia para los problemas modernos, invitando a la reflexión personal. | No |
| The Declaration of Interdependence | 1945 | Un tratado sobre las relaciones interraciales en Estados Unidos, abogando por la unidad y el entendimiento mutuo entre las diferentes comunidades. | No |
| Nuestra herencia oriental | Parte de The Story of Civilization (Tomo 1) | Análisis de las civilizaciones asiáticas, criticando el eurocentrismo y promoviendo una visión más global de la historia. | Sí |
Preguntas Frecuentes sobre Will Durant
- ¿Cuál es la obra más famosa de Will Durant?
- La obra más famosa y extensa de Will Durant es, sin lugar a dudas, "The Story of Civilization" (La Historia de la Civilización), escrita en colaboración con su esposa Ariel. Esta serie de once volúmenes abarca miles de años de historia humana y es reconocida por su profundidad, su narrativa cautivadora y su notable accesibilidad para el gran público.
- ¿Quién fue Ariel Durant y cuál fue su papel en la obra de Will Durant?
- Ariel Durant, nacida Ida Kaufmann, fue la esposa y compañera intelectual de Will Durant. Su papel fue fundamental, especialmente en "The Story of Civilization", donde fue coautora de todos los volúmenes, aunque su nombre apareció en la portada solo a partir del séptimo tomo. Su colaboración fue tan estrecha y su aporte tan significativo que se considera que la obra es el resultado de un esfuerzo conjunto, con Ariel aportando una perspectiva única y contribuyendo sustancialmente a la investigación, la redacción y la revisión.
- ¿Por qué se considera a Will Durant un divulgador de la filosofía?
- Will Durant es considerado un gran divulgador porque tenía la habilidad de hacer que la filosofía y la historia fueran comprensibles y atractivas para el público general, no solo para académicos. Creía firmemente que el conocimiento debía ser accesible y relevante para la vida cotidiana de las personas, como lo demostró con su best-seller "The Story of Philosophy", que buscaba conectar las grandes ideas filosóficas con los problemas y las inquietudes del hombre común.
- ¿Cuál fue la postura de Durant sobre el eurocentrismo en la historia?
- Durant fue un crítico abierto y elocuente del eurocentrismo. Argumentaba que la historia y la cultura occidentales a menudo ignoraban o minimizaban la riqueza y la influencia de las civilizaciones orientales. En "Nuestra herencia oriental", el primer tomo de "The Story of Civilization", señaló que Europa era solo un "promontorio juerguista de Asia", abogando por una perspectiva más equilibrada y global de la historia humana que reconociera las contribuciones de todas las culturas.
- ¿Qué legado intelectual dejó Will Durant?
- El legado de Will Durant es inmenso y multifacético. No solo dejó una de las series históricas más ambiciosas, completas y leídas de todos los tiempos, sino que también redefinió la divulgación académica, demostrando que la profundidad intelectual no está reñida con la claridad y la accesibilidad. Su vida fue un testimonio de la importancia de la educación para todos, la colaboración intelectual y el compromiso con la justicia social. Su trabajo sigue inspirando a lectores a explorar la vastedad de la experiencia humana y a comprender mejor el pasado para iluminar el presente.
Will Durant falleció en 1981, apenas dos semanas después de su amada Ariel, y ambos fueron enterrados juntos en el Cementerio Westwood Village Memorial Park de Los Ángeles, California. Su vida y obra son un recordatorio poderoso de la capacidad humana para el conocimiento, la comprensión y la búsqueda incesante de la sabiduría. Su propósito de llevar la filosofía al hombre corriente fue, sin duda, una de las mayores contribuciones que nos dejó, asegurando que su legado perdure a través de las generaciones y continúe inspirando a aquellos que buscan entender la compleja y fascinante historia de la civilización.
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