Llano y Zapata: Un Pionero de la Historia Natural Americana

José Eusebio de Llano y Zapata (1721-1780) emerge como una figura crucial en la historia del pensamiento natural en la América colonial. Este criollo autodidacta, poseedor de una mente inquisitiva y una vasta erudición, dedicó gran parte de su vida a observar, documentar y reflexionar sobre las riquezas y fenómenos del Nuevo Mundo. Su obra cumbre, las Memorias histórico-físico-crítico-apologéticas de la América Meridional, representa un esfuerzo monumental por catalogar y comprender la geografía, mineralogía, flora y fauna de la región. Sin embargo, su importancia no radica solo en la recopilación de datos, sino en la particular aproximación filosófica que subyace a sus estudios, un enfoque que ha generado un vivo debate sobre si fue un genuino precursor de la ciencia moderna o, más bien, un puente complejo entre las tradiciones antiguas y las emergentes ideas de la Ilustración. Explorar su legado es adentrarse en las complejidades del pensamiento científico en el virreinato peruano.

Un Intelectual Polifacético del Siglo XVIII

Nacido en Lima, José Eusebio de Llano y Zapata fue un prodigio intelectual que, a pesar de su formación autodidacta (únicamente cursó Latinidad y principios de ciencias sagradas y profanas con los jesuitas), llegó a dominar ocho lenguas. Su temprana producción literaria y científica, agrupada bajo el título común de Obras varias (1743-1748), ya mostraba la amplitud de sus intereses. Fue examinador de latín para el Arzobispo Cevallos y el Virrey Conde de Superunda le encomendó diversas tareas relacionadas con las letras, lo que da cuenta de su reconocida capacidad. Además, fue el fundador de la primera escuela pública de griego en Lima, un hito que subraya su compromiso con la difusión del conocimiento y la educación.

Sus viajes por el continente americano, que duraron cinco años y lo llevaron hasta Brasil, fueron fundamentales para la recopilación de información que más tarde plasmaría en sus escritos. Posteriormente, emigró a España, donde lamentablemente falleció antes de poder regresar a su tierra natal. Esta trayectoria vital, marcada por el estudio, la observación directa y la escritura, lo posiciona como uno de los pensadores más lúcidos y comprometidos de su tiempo, cuya curiosidad abarcó desde la filología hasta la historia natural.

La Salud y la Naturaleza Humana: Una Mirada Hipocrática

Dentro de sus Obras Varias, destaca el Higyasticón o verdadero modo de conservar la salud (1743), una traducción de la obra en latín del jesuita Leonardo Lessio. Este texto revela la concepción de la naturaleza humana que tenía Llano y Zapata, una visión que, si bien incorporaba elementos mecanicistas, los subordinaba a una noción cualitativa de la materia y a un entendimiento organicista del hombre. Para él, la materia no era una sustancia estable, sino que estaba sujeta a continuas mutaciones influenciadas por los alimentos y los temperamentos.

Lo más notable es su profunda afinidad con la tradición hipocrática. Llano y Zapata insistía en la necesidad de comprender la "fisiología del aire" y la relación entre la salud y el entorno geográfico. Argumentaba que para el conocimiento de las enfermedades era crucial averiguar las cualidades, propiedades y efectos del aire, así como la dirección de los vientos y las variaciones climáticas. Esta perspectiva, que vincula directamente la salud humana con las características de la región y la calidad de sus aguas, lo acerca a las ideas de Hipócrates, quien ya en la antigüedad enfatizaba cómo la posición de una ciudad, sus vientos y el tipo de agua disponible influían en la salud de sus habitantes. Su concepción de la vida y la enfermedad se alinea, pues, con una tradición organicista que prioriza la interacción del individuo con su ambiente, más que con el mecanicismo cartesiano moderno.

Los Cielos y los Cometas: Entre lo Antiguo y lo Emergente

El interés de Llano y Zapata por la historia natural no se limitaba a la Tierra. En su Resolución Físico-Matemática. Sobre la formación de los cometas, y efectos que causas sus impresiones (1743), aborda un tema de gran relevancia científica en su época. Su visión de los cielos, sin embargo, es un claro ejemplo de su sincretismo intelectual. Por un lado, mantiene la noción aristotélico-medieval de la incorruptibilidad y perfección de los cielos, formados por la quintaesencia o éter. Para él, los cometas, siendo cuerpos generables y corruptibles, no podían formarse de materia celeste.

No obstante, Llano y Zapata reconoce que muchos cometas observados habían aparecido más allá del mundo sublunar, lo que contradecía directamente la teoría aristotélica. En lugar de renunciar a la perfección de los cielos, propone una solución ingeniosa: los cometas sublunares se forman por exhalaciones terrestres, pero aquellos que se ven más arriba pueden originarse de los "efluvios de los Planetas, o vapores del Sol". Esta idea de que los planetas pueden producir exhalaciones y, por ende, ser corruptibles, marca una desviación de la ortodoxia aristotélica, que consideraba a los planetas igualmente perfectos e inmutables. Sin embargo, su cosmología sigue siendo finita, jerárquica y con una materia cualitativa, lo que lo distancia de la concepción moderna del espacio ilimitado y homogéneo. Así, su estudio de los cometas revela una mente que, si bien observaba y trataba de conciliar nuevas evidencias, aún operaba dentro de un marco conceptual arraigado en la tradición.

La Tierra y sus Riquezas: Observación y Crítica a la Escolástica

La importancia de Llano y Zapata en la historia natural se consolida con su minuciosa atención a los fenómenos terrestres. Sus escritos sobre el devastador terremoto de Lima de 1746 (Relación de la Ruyna de Lima...) y sus observaciones meteorológicas demuestran un interés empírico por los sucesos naturales. Pero es en el primer tomo de sus Memorias, dedicado al "Reyno mineral", donde su enfoque se vuelve más evidente. En esta obra, se sumerge en la descripción de minas de plata, oro, acero, plomo, hierro, cobre y mercurio, así como de piedras preciosas y otros minerales de América Meridional.

Un aspecto crucial de su pensamiento, y que es central para entender su relevancia, es su crítica al método escolástico para abordar las ciencias naturales. Desde España, lamentaba que en sus países de origen, en el ámbito de las ciencias naturales, predominaran "mentalidades, abstracciones y disputas inútiles". Para Llano y Zapata, el método discursivo y especulativo de la escolástica no era el apropiado para el estudio de la naturaleza. Él sostenía que la observación directa era el camino: "la Naturaleza, que sabe demostrar Physicamente a los ojos, quanto pone el entendimiento." Esta postura no implicaba un rechazo general a la escolástica (de hecho, alababa la teología escolástica), sino una clara delimitación de su campo de aplicación, abogando por un enfoque empírico para el conocimiento del mundo físico.

El Rol Decisivo de la Experimentación

El énfasis de Llano y Zapata en la experimentación es, quizás, el punto más citado por quienes lo consideran un precursor de la ciencia moderna. En las Memorias, al discutir fenómenos como las "papas de plata" (formaciones de plata nativa en la tierra), rechaza las explicaciones puramente conjeturales o basadas en "razones" que no pueden ser confirmadas por la experiencia. Afirma categóricamente que "lo que unicamente la experiencia puede decidir" es el camino para desentrañar los misterios de la naturaleza.

Su crítica se extiende a aquellos que "consagran toda su imaginativa y pensamiento a concordar noticias fabulosas y examinar señales, que no tienen otra existencia que la ciega preocupación que las fomenta" en lugar de aplicar el "ingenio a averiguar este fenómeno que la repetición de experimentos puede hacer un día hallazgo muy feliz". Esta insistencia en la primacía de la prueba empírica y la verificación a través del experimento como pilar del conocimiento natural, lo alinea con las corrientes que, en Europa, estaban sentando las bases de la ciencia moderna. Para él, la verdad sobre la naturaleza no se encontraba en los libros antiguos o las disputas teóricas, sino en la observación directa y la experimentación repetida de los fenómenos.

¿Modernidad o Sincretismo? El Debate sobre su Filosofía Natural

La interpretación de la obra de José Eusebio de Llano y Zapata ha sido objeto de un significativo debate historiográfico. Tradicionalmente, figuras como Felipe Barreda y Laos, Augusto Salazar Bondy y María Luisa Rivara de Tuesta lo han presentado como el "abanderado del pensamiento científico moderno" y un "verdadero precursor de la ciencia experimental" en el Perú colonial. Esta visión se fundamenta en su innegable énfasis en la observación y la experimentación como medios esenciales para el conocimiento de la naturaleza, así como en su crítica al método escolástico aplicado a las ciencias físicas.

Sin embargo, un análisis más profundo de su obra, como el que se desprende del texto de referencia, sugiere una hipótesis preliminar diferente. Si bien la actitud experimentalista es una condición necesaria, no es suficiente para catalogar su pensamiento como plenamente moderno. Se argumenta que la filosofía natural de Llano y Zapata, tanto en su concepción del ser humano como de la naturaleza física, presenta mayores puntos de coincidencia con el pensamiento antiguo y medieval. Su visión organicista de la salud, su cosmología de cielos incorruptibles (aunque con planetas generadores de exhalaciones), su noción cualitativa de la materia y su comprensión finita y jerárquica del cosmos, difieren de los paradigmas cuantitativos, infinitos y homogéneos de la ciencia moderna. Incluso sus ideas políticas, centradas en el bien común y la noción de un "cuerpo de nación", y su profundo sentimiento religioso, se entrelazan con sus opiniones naturalistas, haciendo difícil caracterizar el conjunto de sus creencias como puramente ilustradas.

En este sentido, la importancia de Llano y Zapata podría residir en su capacidad para articular un difuso sincretismo entre ambos paradigmas. No fue un rupturista radical, sino un pensador que, en un contexto colonial, absorbió y reinterpretó influencias diversas, buscando conciliar el afán por la experimentación y la documentación empírica con marcos conceptuales y valores arraigados en tradiciones más antiguas. Su obra, por lo tanto, no solo documenta la naturaleza americana, sino que también ofrece una ventana única a la compleja interacción de ideas en el umbral de la Ilustración en el Nuevo Mundo.

Preguntas Frecuentes

¿Quién fue José Eusebio de Llano y Zapata?

José Eusebio de Llano y Zapata (1721-1780) fue un destacado intelectual y escritor criollo autodidacta del Perú colonial. Dominó múltiples idiomas, fundó la primera escuela pública de griego en Lima y viajó extensamente por América del Sur, dedicándose a la observación y estudio de la historia natural del continente. Su figura es clave para entender el pensamiento científico y filosófico en el virreinato del Perú durante el siglo XVIII.

¿Cuál es su obra más importante en relación con la historia natural?

Su obra más importante en el campo de la historia natural es las Memorias histórico-físico-crítico-apologéticas de la América Meridional. Aunque solo se publicó el primer tomo, dedicado al "Reyno mineral", esta obra es un compendio de sus observaciones y reflexiones sobre la geografía, los minerales y los fenómenos naturales de la región, destacando por su enfoque empírico y su crítica a las explicaciones puramente especulativas.

¿Fue Llano y Zapata un científico moderno o un pensador tradicional?

Existe un debate sobre su categorización. Si bien Llano y Zapata enfatizó la observación y la experimentación como pilares para el conocimiento de la naturaleza, lo que lo acerca a la ciencia moderna, su pensamiento también exhibe fuertes afinidades con ideas antiguas y medievales, como su visión organicista de la salud, su cosmología jerárquica y su filosofía cualitativa de la materia. Por ello, se le considera una figura de sincretismo, que combinó elementos de ambos paradigmas en su aproximación a la historia natural.

¿Qué papel jugó la experimentación en su pensamiento?

La experimentación fue fundamental para Llano y Zapata. Él sostenía que solo la experiencia podía desentrañar los misterios de la naturaleza y criticaba duramente a quienes se basaban en conjeturas o relatos fabulosos sin verificación empírica. Su llamado a la "repetición de experimentos" para el "hallazgo muy feliz" de la verdad lo posiciona como un fuerte defensor del método empírico en el estudio de los fenómenos naturales.

Conclusión

La importancia de José Eusebio de Llano y Zapata en la historia natural de América radica en su papel como un observador meticuloso y un promotor incansable de la experimentación en un contexto colonial. Aunque su obra no representa una ruptura total con las tradiciones filosóficas y científicas precedentes, sí encarna un fascinante sincretismo de ideas, donde la curiosidad ilustrada por el conocimiento empírico se entrelaza con concepciones arraigadas en el pensamiento antiguo y medieval. Sus Memorias y otros escritos son un testimonio invaluable del esfuerzo por comprender y sistematizar la vasta riqueza natural del continente americano, marcando un hito en el desarrollo del pensamiento científico en el virreinato peruano. Llano y Zapata no solo nos legó un registro detallado de su entorno, sino también una profunda reflexión sobre cómo debemos acercarnos al estudio de la naturaleza, siempre priorizando la observación y la experiencia directa.

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