El Alza del Calzado: Contrabando y Precios en Ecuador

En el vibrante corazón de la producción de calzado en Ecuador, específicamente en la provincia de Tungurahua, se está gestando una situación que impacta directamente en el precio de cada par de zapatos que llega a tus manos. Lo que comenzó como una preocupación silenciosa a principios de año, hoy se ha convertido en un desafío importante para toda una industria, desde los curtidores hasta los pequeños artesanos y grandes fábricas. El protagonista de esta historia es el cuero, la materia prima esencial, cuyo costo se ha disparado debido a un fenómeno alarmante: el contrabando.

Esta compleja problemática no solo afecta la rentabilidad de las empresas, sino que también pone en jaque la competitividad del calzado ecuatoriano frente a mercados vecinos. Pero, ¿cuánto más cuesta ahora un par de zapatos? ¿Y por qué esta situación ha llegado a este punto? Acompáñanos a desentrañar los factores detrás de este incremento de precios y cómo la industria y el gobierno buscan soluciones para estabilizar un mercado vital para miles de familias ecuatorianas.

El Corazón de la Industria: Tungurahua y el Cuero

Tungurahua no es una provincia cualquiera en el mapa productivo de Ecuador. Es, sin duda, el epicentro de la fabricación de calzado en el país, aportando la mitad de los 24 millones de pares de zapatos que se producen anualmente a nivel nacional. Esta cifra no solo habla de volumen, sino también de una tradición arraigada y una infraestructura productiva robusta. Cerca de 2.500 talleres artesanales, fábricas y microempresas dependen de la disponibilidad y el precio del cuero para mantener sus operaciones. La industria del calzado en Tungurahua es una fuente crucial de empleo, generando sustento para aproximadamente 50.000 personas, quienes diariamente transforman las pieles en productos finales que usamos en nuestros pies.

La calidad del cuero procesado en las tenerías locales es reconocida, y estas a su vez abastecen a esta vasta red de productores de calzado. Sin embargo, cuando la materia prima fundamental experimenta fluctuaciones drásticas en su costo o disponibilidad, toda la cadena de valor se resiente. La dependencia de esta provincia del cuero la hace particularmente vulnerable a los desequilibrios del mercado, especialmente a aquellos provocados por actividades ilícitas que distorsionan la oferta y la demanda.

La Raíz del Problema: El Contrabando de Pieles

La principal causa del aumento de precios en el calzado ecuatoriano es la escasez de pieles para la curtiembre, provocada por el contrabando de materia prima. La Asociación Nacional de Curtidores del Ecuador (ANCE) ha encendido las alarmas, revelando que unas 300.000 pieles abandonan el país de forma ilegal cada año. Esta cifra representa un alarmante 27% del total de pieles obtenidas del faenamiento de ganado a nivel nacional, que se procesan en las 250 curtiembres que operan en Ecuador.

El destino principal de este contrabando es Colombia, que recibe un 70% de las pieles, mientras que el resto se dirige a Perú. En estos países, la comercialización de piel cruda o semiprocesada (conocida como Wet Blue) está autorizada, lo que incentiva a comerciantes inescrupulosos a vender sin gravar impuestos. Esto no solo afecta al fisco ecuatoriano, que pierde ingresos significativos, sino que también desabastece a la industria local. Se estima que entre 250 y 300 camiones cargados con esta valiosa mercadería cruzan las fronteras ilegalmente cada año, drenando recursos esenciales para la producción nacional.

El problema no es nuevo. En 2011, el Gobierno ecuatoriano prohibió la exportación de pieles crudas, una medida que fue renovada a principios de este año y se extenderá hasta 2019, buscando proteger la industria local. Sin embargo, los mercados informales han reaccionado a estas restricciones, encontrando vías alternativas para la salida ilegal de la materia prima. Esta situación ha llevado a los curtidores a solicitar al Gobierno que las pieles sean facturadas directamente en los camales, lo que permitiría un mayor control y dificultaría la venta fraudulenta.

Cifras que Duelen: El Impacto en los Costos

El efecto más directo del contrabando y la escasez es el aumento exponencial de los costos de la materia prima. Antes, una membrana cruda de piel costaba USD 25, y ahora se cotiza en USD 40. Este incremento de más del 60% en el costo inicial es solo el principio de la cadena de aumentos.

El valor del decímetro cuadrado de cuero procesado en las tenerías también ha experimentado un alza significativa. Si a finales de 2013 se pagaba USD 0,28 por decímetro cuadrado, actualmente el precio ha escalado a USD 0,35. Este aumento, aunque porcentualmente menor que el de la piel cruda, se traduce en costos operativos mayores para los fabricantes de calzado, quienes deben asumir estos precios incrementados para adquirir el material base de sus productos.

La consecuencia final de esta cadena de incrementos es el aumento en el precio del calzado para el consumidor. Se ha reportado un alza generalizada de entre el 15% y el 20% en los precios finales. Un ejemplo concreto ilustra esta realidad: un par de zapatos que el año pasado se vendía en USD 35, hoy tiene un precio de USD 41. Esta tabla comparativa resume los cambios más significativos:

Estos números no son meras estadísticas; representan el desafío diario que enfrentan los productores para mantener sus negocios y la carga adicional que asume el consumidor final al adquirir un producto esencial.

¿Quién Asume el Costo? Fabricantes y Consumidores

En un escenario ideal, el aumento de los costos de producción se traslada directamente al precio final del producto. Sin embargo, la realidad del mercado es más compleja. Lilia Villavicencio, presidenta de la Cámara de Calzado de Tungurahua (Caltu), ha señalado que, por el momento, los fabricantes de calzado no han podido trasladar completamente los altos precios al usuario. Esta alza ha sido asumida, en gran parte, por las propias empresas, lo que se traduce en una reducción significativa de sus utilidades.

Esta decisión de absorber parte del costo se debe a la necesidad de mantener la competitividad y no ahuyentar a los consumidores con precios excesivamente altos. Sin embargo, esta estrategia no es sostenible a largo plazo y ejerce una presión considerable sobre la viabilidad de los negocios, especialmente para los pequeños artesanos y microempresas con márgenes de ganancia más ajustados. Para compensar, algunas empresas están buscando mejorar sus procesos internos y optimizar la producción, intentando así abaratar costos y mantener un equilibrio.

La esperanza de los fabricantes es que los controles fronterizos que el Gobierno está empezando a implementar logren normalizar el mercado del cuero. El objetivo es evitar que en el próximo semestre se produzcan nuevas alzas, lo que podría obligar a los productores a trasladar la totalidad del incremento de costos al consumidor, afectando aún más el poder adquisitivo de la población y la demanda de calzado nacional.

Competencia Internacional y Desafíos

El incremento en el precio del cuero no solo afecta la rentabilidad interna, sino que también resta competitividad a la industria ecuatoriana en el ámbito internacional. Países vecinos como Colombia, Perú o Brasil, que también son importantes productores de calzado, tienen acceso a cuero a precios considerablemente más bajos, en el rango de USD 0,24 a USD 0,25 por decímetro cuadrado. Esta diferencia de costos de la materia prima otorga una ventaja significativa a sus productos en el mercado global, dificultando que el calzado ecuatoriano compita en términos de precio.

Esta situación es particularmente preocupante para las empresas que buscan exportar o que compiten con importaciones. Miguel Gutiérrez, gerente de Calzado Gamos, subraya que la escasez y los precios elevados del cuero desde el año pasado ya han mermado su capacidad de competir. La prohibición de exportar pieles crudas, aunque busca proteger la industria nacional, ha tenido el efecto secundario de incentivar el mercado informal y, paradójicamente, encarecer el insumo dentro del país.

El desafío es doble: por un lado, asegurar el abastecimiento de cuero a precios justos para la industria local; por otro, lograr que el producto final ecuatoriano mantenga su atractivo en el mercado, tanto interno como externo. Esto implica no solo un control efectivo del contrabando, sino también políticas que fomenten la producción eficiente y la innovación en el sector del calzado.

Medidas y Expectativas: Hacia una Solución

Ante la magnitud del problema, tanto la industria como el Gobierno están explorando soluciones. La Asociación Nacional de Curtidores del Ecuador (ANCE) ha propuesto una medida clave: que las pieles sean facturadas directamente en los camales. Esta acción permitiría un control más riguroso sobre el origen y el destino de las pieles, dificultando su desvío hacia canales ilegales y asegurando que ingresen al circuito formal de la industria.

Además, se mantienen las prohibiciones de exportación de pieles crudas, una medida implementada desde 2011 y renovada hasta 2019, con el objetivo de garantizar que la materia prima se procese dentro del país, añadiendo valor agregado y generando empleo local. Sin embargo, como se ha visto, esta prohibición ha sido burlada por el contrabando, lo que demuestra la necesidad de reforzar los controles y la fiscalización.

Gonzalo Callejas, gerente de Curtiduría Tungurahua, una de las industrias más grandes de la región, enfatiza la importancia de que la materia prima no salga del país sin ser procesada. Propone que, si se exporta, sean las selecciones bajas o el cuero en estado 'Wet Blue', pero siempre buscando que la industria nacional llegue al acabado final. Esto no solo maximiza el beneficio económico por cada piel, sino que también consolida la cadena de valor y la creación de empleos calificados en el país.

Las conversaciones entre los representantes de la industria y las autoridades gubernamentales son constantes, buscando moderar la exportación de 'Wet Blue' de manera que se priorice la demanda nacional y se fortalezca la capacidad de la industria para producir el acabado final del cuero. La meta es clara: asegurar la materia prima para la producción nacional y proteger miles de puestos de trabajo.

Más Allá del Calzado: La Demanda Global del Cuero

La situación de la industria del cuero en Ecuador no es un caso aislado, sino que se enmarca en una dinámica global del mercado. Desde 2012, la demanda de pieles a escala mundial ha experimentado una evolución significativa, impulsada en parte por la industria automotriz. Curiosamente, el cuero ha ganado terreno en la fabricación de asientos para automóviles, considerándose una opción más económica y duradera que algunos materiales sintéticos.

Este aumento de la demanda global ejerce una presión adicional sobre los precios de las pieles en todo el mundo, lo que se suma a los problemas internos de contrabando en Ecuador. Es un recordatorio de que las industrias locales no solo enfrentan desafíos internos, sino que también están sujetas a las fluctuaciones y tendencias del mercado internacional de materias primas.

Para los empresarios ecuatorianos, esto significa que, incluso si se controla el contrabando, la presión sobre los precios del cuero podría persistir debido a la competencia global por este recurso. Por ello, la estrategia de dar valor agregado al cuero procesándolo completamente dentro del país, en lugar de exportarlo semiprocesado o crudo, se vuelve aún más crítica. Convertir la piel en un producto final de alta calidad no solo protege la industria, sino que también la posiciona mejor en el mercado internacional, independientemente de las fluctuaciones en el precio de la materia prima bruta.

Preguntas Frecuentes

¿Por qué suben los precios del calzado en Ecuador?

Los precios del calzado en Ecuador suben principalmente debido al contrabando de pieles crudas y semiprocesadas hacia países vecinos como Colombia y Perú. Esta actividad ilegal reduce la disponibilidad de materia prima para la industria local, lo que a su vez eleva el costo de las pieles crudas y del cuero procesado, impactando directamente en el precio final de los zapatos.

¿Qué es el contrabando de pieles y cómo afecta?

El contrabando de pieles es la salida ilegal de pieles de ganado de Ecuador, a menudo sin pagar impuestos. Se estima que 300.000 pieles salen ilegalmente cada año, lo que representa el 27% del total nacional. Esto genera escasez de materia prima para las curtiembres y fabricantes de calzado locales, forzándolos a pagar precios más altos por el cuero disponible, lo que reduce su rentabilidad y eleva los precios al consumidor.

¿Cómo afecta esto a los fabricantes de zapatos en Tungurahua?

Los fabricantes de zapatos en Tungurahua se ven obligados a pagar más por el cuero, lo que incrementa sus costos de producción. Aunque intentan absorber parte de este aumento para no trasladarlo completamente al consumidor, esto reduce sus utilidades. Además, la situación les resta competitividad frente a fabricantes de otros países donde el cuero es más barato.

¿El gobierno ecuatoriano está haciendo algo al respecto?

Sí, el Gobierno ha prohibido la exportación de pieles crudas desde 2011 (medida renovada hasta 2019) para proteger la industria local. Además, se están reforzando los controles fronterizos para combatir el contrabando. La industria también está en conversaciones con las autoridades para implementar la facturación de pieles en los camales, lo que permitiría un mejor control y trazabilidad.

¿Hay otros factores que influyen en el precio del cuero?

Sí, además del contrabando, la demanda global de cuero también influye. La industria automotriz, por ejemplo, ha incrementado su uso de cuero para asientos de vehículos desde 2012, considerándolo más económico que algunos sintéticos. Esta demanda global contribuye a la presión al alza sobre los precios de las pieles en el mercado internacional.

¿Qué es el 'Wet Blue' y por qué es relevante?

El 'Wet Blue' es cuero semiprocesado, que ha pasado por el proceso de curtido inicial pero aún no ha recibido el acabado final. Es relevante porque en países como Colombia y Perú está autorizada su comercialización, lo que incentiva el contrabando desde Ecuador. La industria ecuatoriana busca que el cuero se procese hasta su acabado final en el país antes de cualquier exportación, para agregar más valor y generar empleo.

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